Устоявшиеся со временем правила и тщательно соблюдаемые ритуалы мирного сосуществования тем не менее не могли искоренить соперничество и даже открытую вражду между магическими родами и кланами. Суть человека, пусть и обладавшего сверхспособностями, не переделать и за тысячелетия истории. Он всегда будет тяготиться накинутым на него поводком смирения и порядка, стремясь вырваться на свободу и «выпустить своих зверей» на волю — страсти и желания. Естественно, конфликты никуда не ушли. Они просто мимикрировали, перешли в иную плоскость, став менее заметными и явными. Кланы и рода продолжали, как и сотни лет назад, соперничать друг с другом за ресурсы и за власть. Главным же яблоком раздора и причиной абсолютного большинства всех подспудных свар, стычек и открытых противостояний были новые маги, а точнее их появление. Ведь маги рождались, как правило, в семьях магов. Случаи появления магических способностей у детей обычных родителей были крайне малы.

Каждое из родовых или клановых объединений придерживалось одной или нескольких стратегий приращения своей магической мощи. Одни веками практиковали выверенную евгенику, веря, что потенциально сильные маги появляются лишь в союзе магов-родителей с тщательно подобранными способностями. В созданных с этими целями научно-исследовательскихинститутах разрабатывались механизмы оценки совместимости магов, вычислялись их шансы на зачатие потомства с особыми способностями, составлялись прогнозы развития и тому подобное. В середине прошлого века достоянием СМИ стала теоретическая разработка одного из таких НИИ, где черным по белому рассказывалось, как и в какой последовательности должно происходить осеменение женской яйцеклетки для появления потомства с нужными магическими способностями. Там же утверждалось, что пара магов со склонностью к огненной стихии в девяносто девяти случаях из ста дадут потомство с точно такими же способностями. Правда, развитие современной науки нанесло довольно сильный удар по евгенике, до основания разрушив многие теории ее представителей о возможности выведения магов с заранее запрограммированными способностями. Тем не менее больше трети магических кланов и родов Запада и Севера остаются сторонниками евгеники и продолжают ее практиковать.

Другим путем шли магические сообщества Азии и Востока, видевшие источник своей силы и дальнейшего возвышения в мистическом самосовершенствовании посредством особо подобранных, подчас совершенно иезуитских, тренировок. В азиатской мистической традиции, и частично в африканской, магия считалась не природным явлением и естественным результатом развития природных сил, а даром обожествленных предков или просто богов. Так, кланы Тибета, поклоняющиеся Великому Небу и предку Снежному Ягуару, месяцами проводили в медитациях на вершинах гор, в извилистых пещерах и подводных гротах. Маги-монахи кланов Южного Синьцзяна истязали себя тяжкими мистическими упражнениями во славу Великой Пустоты, создателя всего Сущего. Афганские дервиши клана Хинди, отрекаясь от внешней реальности, становились живыми статуями, проводя годы в неподвижном стоянии.

Между этими двумя путями существовало множество других дорог развития родов и кланов, которые выбирались магами разных континентов. Многие из оставшихся родов старались придерживаться золотой середины, склоняясь то к одной стороне, то к другой. Были и те, кто не чурался «черных» путей. Ходили упорные слухи о том, что наемники южноамериканских кланом охотились на магов и, выкрав, вывозили их в джунгли Амазонке. Здесь жертвы «буквально» разбирались на части трансплантологию и пересаживались тем, на кого указывали местные патриархи. Считалось, что именно так можно было усилить свои магические способности или заполучить новые. Кто знает…

— Интересно… Очень вкусно…, - парень чуть причмокнул губами, словно предвкушая какой-то новый вкус. — Мир привилегированных сословий — кланов и родов… Мир удивительного явления — магии… Хм… Настоящая задача для интела, — губы раздвинулись в улыбке. — Это хорошо, очень хорошо.

Александр оживился: пульс участился, кровь быстрее побежала по жилам. Он несколько раз глубоко вздохнул, набирая в грудь больше воздуха. Кажется, впервые за всю его сознательную жизнь перед ним встала интеллектуальная задача, достойная, чтобы ею занялся настоящий интел. Все, над чем ему приходилось работать прежде, померкло. Потускнели краски. Предыдущий восторг уже казался детским, маленьким и смешным.

— Ма… ги… я…, - медленно по слогам, словно смакуя каждый звук, произнес он. Предвкушал долгую, изумительно кропотливую, интеллектуальную работу. — Что ты такое? Хм, с чем тебя едят?

Теперь для него стало абсолютно ясно, почему он сюда попал. Его цель разгадать тайну магии. Понять, что это: взвесить и оценить суть явления, найти его истоки, разобрать на простейшие элементы. Только он, интел первого круга, сможет справиться с этой задачей.

С этим чувством Александр открыл глаза. Повернул голову в одну сторону, затем в другую сторону. Смотрел так, словно вернулся на родную сторону из далекого — далекого путешествия. Теперь все это стало для него полигоном, местом его охоты за знанием…

— …Только прежде нужно поесть, — желудок мгновенно откликнулся недовольным бурчанием.

Состояние сверхконцентрации, как известно, требовало просто дикое количество ресурсов. Несмотря на замедление биологических процессов во время этого потребление энергии происходило в диких объёмах. Известны поразительные случаи, когда интел терял во время самадхи до десяти процентов веса своего тела. Вставал на ноги настоящим скелетом, которого тут же отправляли на капельники под специализированные лечебные коктейли.

— Дядя… Дядя Миша! — окликнул парень водителя, который тут же вздрогнул всем телом при звуке его голоса. Видимо, не ожидал услышать, думал, что спит ее его племянник. — Есть очень хочется. Может остановимся где-нибудь и перекусим.

В зеркале показалось довольное лицо водителя, радостно закивавшего на слова парня. Обрадовался, что с племянником все хорошо. Появившийся аппетит ведь отлично дело — значит, организм на поправку идет.

Александр тоже улыбнулся. Организм сам собой отреагировал на улыбку родного человека. Видно, что племянник хорошо к своему дяде относился.

— Может там? — повернулся парень к окну автомобиля, за которым проносились разнообразные вывески. Где-то впереди показалось здание с причудливым ярким фасадом, разительно отличавшимся от своих соседей. Почему-то сразу захотелось посидеть именно там. — Яркое местечко.

Машина вильнула к обочине и начала замедлять ход. Правда, тут же вернулась на свою сторону, а к парню повернулось виноватое лицо водителя.

— Ты, что Максимка? Забыл, поди, — в голосе дяди слышалась досада и сожаление. — Не пустят туда. То же все для благородных… Лучше еще пару кварталов проедем и на Лиговку выедем. Там есть одно место, где посидеть можно. Мы ведь были уже там! Забыл что ли?! Помнишь, как там тебе понравилось? Втроем тогда ходили: я, ты и твоя матушка. Как раз твои именины праздновали.

Неопределенно кивнув, Александр молча проводил глазами то кафе для благородных. Получив новый факт для размышления, его мозг снова заработал со страшной силой. Этот мир открывался для него уже с другой стороны — со стороны сословных привилегий, где обычному человеку уготован удел огороженного стоила и каждодневного болота.

— Обиделся, Максимка? Точно, обиделся. Вижу, что надулся. Что ты, как маленький! — добродушно улыбалось в зеркале лицо дяди. Видимо, племянник был тем еще маменькиным сынком и обижался по поводу и без повода. — Знаешь, ведь что нельзя там останавливаться неблагородному. Штрафанут и социальный индекс понизят. Что потом делать станем? Совсем плохо будет. А если какой-нибудь маг воздушной плетью хлестанет для смеха? Вот-вот… Здоровья это тоже не прибавит.

Александр, откинувшись на сидение, машинально кивал словам дяди. Вырисовывалась все более интересная картина, от размышления над которой у него едва слюни не текли. Появилась новая деталь этого мира — система социальных индексов, сословных привилегий и запретов.